Découverte de l'exoplanète la plus proche de la Terre ( Novembre 2016 )
Détectée grâce à des instruments européens, Proxima b est située dans une zone qui permet la présence d’eau liquide à sa surface, un berceau potentiel pour la vie.
Depuis vingt ans, plus de 3 500 planètes, petites et grandes, gazeuses ou rocheuses, brûlantes ou glacées, enfers ou paradis potentiels, ont été détectées autour d’autres étoiles que notre Soleil.
Mais aucune planète n'avait jusqu'à présent été découverte autour de Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche de nous, distante de 4,2 années-lumière « seulement ».
Ce qui rend cette planète extrasolaire, baptisée Proxima b, particulièrement intéressante est que sa masse est comparable à celle de la Terre et qu'elle tourne sur une orbite « tempérée », c’est-à-dire compatible avec la présence à sa surface d’eau liquide. Cela pourrait faire d'elle une planète compatible avec la vie.
Alors bien sur, nous n'irons pas de si tôt passer un petit week end chez nos amis les habitants de Proxima b ! A-t-elle une atmosphère ? A-t-elle un champ magnétique protecteur ? Les rayonnements ultraviolets émis par son étoile ne sont-ils pas mortels au point d'empêcher l'apparition de la vie ? Beaucoup de questions restent encore sans réponse.
D'autre part, même voisine, la technologie actuelle demanderait 20 000 à 80 000 ans avant de l'atteindre.
Mais la science progresse ... Et progresse toujours plus vite !
Lu dans La recherche, Octobre 2016 et Le Monde.fr, Octobre 2016
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