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Cérès, la planète naineUne planète naine est définie de la manière suivante : Elle orbite autour du soleil. Sa masse est suffisante pour la maintenir sous une forme sphérique. Elle n'a pas fait place nette dans son voisinage orbital., est le plus grand corps de la ceinture d'astéroïdesLa ceinture d'astéroïdes se situe entre les orbites de Mars et de Jupiter. Elle abrite plusieurs centaines de milliers d'objets dont la taille varie du grain de poussière au planétoïde de quelques centaines de kilomètres. À première vue, cet astre sphérique de 940 km de diamètre, et arborant des centaines de cratères d'impact, est de nature comparable aux autres objets plus petits et patatoïdes qui circulent dans cette région. À première vue seulement car, en y regardant de plus près, à travers des télescopes spatiaux comme Herschel et, surtout, grâce à la sonde DawnLa sonde Dawn est lancée en 2007. Elle a rejoint l'astéroïde Vesta en 2011 et a séjourné en orbite jusqu'en 2012. Elle a ensuite allumé ses moteurs ioniques pour rejoindre Cérès en 2015. qui la survole depuis plus d'un an maintenant, il en est tout autrement.

En cette mi-décembre 2016, à l'occasion des rencontres de l'AGU ( American Geophysical Union ) qui se déroulaient à San Francisco, les scientifiques de la mission Dawn ont dévoilé leurs nouveaux résultats, nous offrant un portrait plus détaillé de cet astre plein de mystères.

A gauche, une photographie du cratère Occator, connu pour ses mystérieuses tâches blanches. 

De la glace d'eau en surface piégée dans des ombres permanentes

La sonde Dawn a entre autre révélé la présence de glace d'eau piégée dans certains cratères de Cérès plongés en permanence dans les ténèbres. Une caractéristique que l'on retrouve aussi sur d'autres corps criblés de cratères, comme Mercure et la Lune.

Pour ces dernières, les chercheurs pensent que l'eau a pu être apportée par des astres glacés qui s'y sont écrasés. Dans le cas de la planète naine, il a pu en être de même, à moins que cette eau ne provienne de la croûte gelée. Un mystère qui reste à éclaircir.

A droite, une partie de ce cratère d'impact observé sur Cérés reste en permanence dans l'ombre. Les mesures de Dawn montre que l'eau y est accumulée depuis des milliards d'années.